Un estudio recién publicado en la revista Frontiers in Marine Science acaba de revelar que bajo la gruesa capa de hielo de la Antártida hay más vida de la que se esperaba.
Durante un estudio exploratorio, investigadores perforaron 900 metros de hielo en la plataforma de hielo Filchner-Ronne, situada en el sureste del mar de Weddell. A una distancia de 260 kilómetros del mar abierto, en completa oscuridad y con temperaturas de -2,2 ° C, hallaron unos animales estacionarios, similares a las esponjas y potencialmente especies previamente desconocidas.
“Este hallazgo es uno de esos afortunados accidentes que empuja a las ideas hacia caminos diferentes, mostrándonos que la vida marina antártica es increíblemente especial y sorprendentemente adaptada a un mundo helado”, expresó en un comunicado el biogeógrafo y autor principal, doctor Huw Griffiths de British Antarctic Survey.
“Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Qué están comiendo? ¿Cuánto tiempo han estado allí? ¿Cómo de comunes son estos cantos rodados cubiertos en la vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos afuera en la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si la plataforma de hielo colapsara?”, agregó.
Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica, pero solo se ha estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de ocho perforaciones anteriores, consigna ABC.
Las teorías actuales sobre qué vida podría sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja del mar abierto y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños depredadores y carroñeros móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer más bajo el hielo.
Entonces, fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos, perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en lugar de barro en el fondo del océano. Se sorprendieron aún más con las imágenes de video, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.
Este es el primer registro de una comunidad de sustrato duro (es decir, una roca) en las profundidades de una plataforma de hielo y parece ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podrían sobrevivir allí.